Cómo reconocer los síntomas del estrés postraumático

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición psicológica que puede desarrollarse después de vivir o presenciar eventos traumáticos. Reconocer los síntomas del estrés postraumático es esencial para que los/as psicólogos/as puedan intervenir de manera efectiva. Este trastorno no solo afecta el bienestar emocional de la persona, sino que también puede tener un impacto en su capacidad para funcionar en su vida diaria.

¿Qué es el estrés postraumático?

El estrés postraumático ocurre cuando la persona experimenta un evento que desencadena miedo, impotencia o una sensación de peligro inminente. Estos eventos suelen ser traumáticos, como accidentes graves, abusos, desastres naturales o violencia. El TEPT puede manifestarse inmediatamente después del evento, o aparecer semanas o incluso años después.

Principales síntomas del estrés postraumático

El estrés postraumático afecta tanto a nivel emocional como físico. Para reconocer sus síntomas, es útil organizarlos en cuatro categorías principales: reexperimentación, evitación, hiperactivación y alteraciones cognitivas y del estado de ánimo.

Reexperimentación del trauma

Uno de los signos más característicos del TEPT es la reexperimentación del evento traumático. Las personas que sufren de este trastorno pueden revivir el trauma a través de:

• Flashbacks: Sensaciones de estar reviviendo el evento traumático como si estuviera sucediendo nuevamente.
• Pesadillas: Sueños recurrentes relacionados con el trauma que interrumpen el sueño y generan angustia emocional.
• Recuerdos intrusivos: Pensamientos no deseados y angustiantes sobre el evento, que pueden aparecer en cualquier momento.

La reexperimentación puede ser desencadenada por estímulos externos o internos que recuerden el trauma, como lugares, sonidos o incluso conversaciones.

Evitación de estímulos relacionados con el trauma

Las personas con estrés postraumático suelen evitar situaciones, personas o lugares que les recuerden el evento traumático. La evitación puede manifestarse de varias formas, como:

• Evitar conversaciones o pensamientos sobre el trauma.
• Evitar lugares o actividades que les hagan recordar lo sucedido.
• Aislamiento social: Retraerse de amigos, familiares o actividades sociales, lo que puede conducir al aislamiento emocional.

Esta evitación es un mecanismo de defensa que busca proteger a la persona de revivir el dolor emocional, pero también puede interferir en su vida diaria y en las relaciones interpersonales.

Hiperactivación o estado de alerta constante

Otro síntoma común es la hiperactivación, que se refiere a estar en un estado de alerta constante. La persona puede sentir que está en peligro incluso cuando no lo está, lo que provoca reacciones físicas y emocionales exageradas. Los síntomas de hiperactivación incluyen:

• Irritabilidad o agresividad.
• Dificultad para dormir o insomnio.
• Dificultad para concentrarse.
• Sobresaltarse fácilmente ante ruidos fuertes o situaciones inesperadas.

Este estado de alerta permanente puede afectar significativamente el bienestar emocional, ya que el cuerpo y la mente están constantemente preparados para enfrentar una amenaza, lo que genera agotamiento físico y emocional.

Alteraciones cognitivas y del estado de ánimo

El TEPT también puede provocar cambios negativos en la cognición y el estado de ánimo de la persona. Estos cambios pueden incluir:

• Pensamientos negativos persistentes sobre sí mismos, los demás o el mundo en general.
• Sentimientos de culpa o vergüenza relacionados con el evento traumático.
• Pérdida de interés en actividades que antes disfrutaban.
• Dificultad para experimentar emociones positivas como la alegría o el amor.

Estos síntomas pueden llevar a que la persona se sienta desconectada de sus emociones o tenga dificultades para relacionarse con los demás.

Síntomas físicos del estrés postraumático

Además de los síntomas emocionales y cognitivos, el estrés postraumático puede manifestarse físicamente. Los síntomas físicos más comunes incluyen:

• Dolores de cabeza frecuentes.
• Dolores musculares o tensiones.
• Problemas gastrointestinales debido al estrés.
• Fatiga crónica o cansancio extremo.

Estos síntomas suelen ser una respuesta del cuerpo al estrés prolongado que implica el TEPT, ya que el sistema nervioso se encuentra en un estado de alerta constante.

Factores de riesgo y vulnerabilidad al TEPT

No todas las personas que experimentan un evento traumático desarrollan síntomas de estrés postraumático. Existen varios factores que pueden influir en la probabilidad de desarrollar este trastorno:

• Intensidad y duración del trauma: Cuanto más grave y prolongado sea el evento traumático, mayor es la probabilidad de que una persona desarrolle TEPT.
• Historial de traumas previos: Las personas que han vivido eventos traumáticos anteriormente pueden ser más vulnerables.
• Falta de apoyo social: Las personas que no cuentan con un sistema de apoyo adecuado después del trauma tienen más probabilidades de desarrollar síntomas.
• Características personales: Factores como la genética, la personalidad y el historial de salud mental pueden influir en la susceptibilidad al TEPT.

Tratamiento del estrés postraumático

Reconocer los síntomas del estrés postraumático es el primer paso para proporcionar una intervención efectiva. Los/as psicólogos/as tienen varias herramientas a su disposición para tratar a las personas que padecen TEPT. Las terapias más comunes incluyen:

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): Esta intervención ayuda a las personas a cambiar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen al malestar emocional. Una modalidad específica de la TCC, la Terapia de Exposición Prolongada, se utiliza para ayudar a los pacientes a enfrentarse gradualmente a los recuerdos traumáticos en un entorno controlado.
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR): Esta terapia es efectiva para el tratamiento del TEPT, y se basa en la estimulación bilateral (generalmente mediante movimientos oculares) para reprocesar los recuerdos traumáticos.
• Terapia de aceptación y compromiso (TAC): Ayuda a los/as pacientes a aceptar sus emociones difíciles mientras se comprometen con acciones alineadas con sus valores personales.

Además, en algunos casos, el tratamiento farmacológico puede ser útil para aliviar síntomas como la ansiedad, la depresión y los problemas del sueño. Reconocer los síntomas del estrés postraumático es esencial para que los/as psicólogos/as puedan intervenir y proporcionar el tratamiento adecuado. Este trastorno no solo afecta la salud mental de la persona, sino también su vida diaria y sus relaciones. Identificar y tratar los síntomas del TEPT puede ayudar a los/as pacientes a procesar el trauma y recuperar su bienestar emocional.