Las Neuronas Espejo, ¿por qué son tan importantes?

¿Te has preguntado alguna vez por qué nos sentimos mal cuando una persona nos cuenta un problema? ¿Y por qué bostezamos cuando vemos a alguien bostezar? Estas conductas de imitación nos permiten crear procesos de aprendizaje desde que nacemos. La capacidad de simpatizar con las demás personas y “ponernos en su piel” se denomina empatía, y está estrechamente relacionada con unas células que se encuentran en el cerebro y reciben el nombre de Neuronas Espejo.

En este artículo conocerás qué son, cuándo surgieron, para qué sirven y por qué son tan importantes las neuronas espejo. ¡Comencemos!

¿Qué son las Neuronas Espejo?

Las neuronas espejo son un grupo de células especiales que se activan cuando la persona está realizando alguna actividad o cuando ve a otra realizar una acción. Es decir, se activan con la propia acción y con la observación de la acción de otros.

Son las encargadas de imitar las conductas que vemos y nos permiten ser empáticos con los demás, a la vez que nos ayudan a reconocer las intenciones de los demás. Por ejemplo, cuando vemos llorar a alguien también generamos sentimientos de tristeza y entendemos mejor a la persona; o, cuando vemos a alguien caerse o hacerse una herida, tenemos la sensación de dolor, aunque no nos haya pasado nada.

Las neuronas espejo se encargan de la conducta imitativa, empática y social. También son fundamentales para los procesos de aprendizaje; en este caso, el aprendizaje mediante imitación, ya que cuando vemos a un individuo realizar una acción, las neuronas espejo proyectan en nuestro cerebro una representación de la misma. Desde que nacemos estas neuronas nos permiten aprender acciones básicas como hablar, comer, vestirnos…

¿Cuándo surgen las Neuronas Espejo?

Las neuronas espejo aparecen accidentalmente por primera vez en 1996, en una investigación de un grupo de neurocientíficos italianos de la Universidad de Parma, entre los cuales estaba Giacomo Rizzolatti. En dicho estudio, se registró la actividad cerebral de un macaco mientras se llevaban a cabo diferentes acciones. De esta manera, descubrieron un grupo de neuronas que se activaban, no sólo cuando estos animales realizaban acciones, sino cuando los demás macacos las realizaban.

Estas neuronas pasaron a llamarse neuronas espejo porque ,como su nombre indica, reflejaban las acciones de los demás monos y les dejaba inferir las intenciones de los demás. Estas neuronas se localizan en el lóbulo parietal y en la corteza premotora.

¿Por qué son importantes las Neuronas Espejo?

La importancia de las neuronas espejo radica en el papel que juegan en aspectos como la imitación y la empatía. Además, estas neuronas nos permiten aprender habilidades sociales y comprender mejor a los demás. 

Esta función social nos sirve para adecuarnos al contexto y que podamos ofrecer respuestas apropiadas a cada situación. Numerosas investigaciones han evidenciado que en las personas con Trastorno del Espectro Autista (TEA), las neuronas espejo actúan de manera diferente y responden en menor medida a conductas sociales.  Por esta razón, estas personas presentan dificultades para interpretar intenciones ajenas, emociones o para imitar.

La función de imitación nos permite observar las conductas de los demás y comprenderlas. Esta comprensión nos permite inferir futuras situaciones y anticiparnos a otras. Asimismo, la función de aprendizaje nos permite evolucionar a base de la imitación de conductas externas y la transferencia a nuestro sistema de aprendizaje.

Por esta y más razones que están por descubrir, las neuronas espejo son tan importantes en nuestro cerebro. Son la base de cualquier emoción y el contexto de todo aprendizaje.